Суда для перевозки жидких грузов наливом, нефтяные танкеры в отличие от сухогрузов имеют иное устройство грузовых помещений. Подпалубное пространство в таких судах, как нефтяные танкеры, разделено диаметральными (вдоль длины судна) и поперечными переборками, число которых зависит от величины танкера. Переборки образуют прямоугольные ячейки, танки, соединенные между собой и с судовой насосной станцией двойной системой трубопроводов. При наливе груз закачивается в танки береговыми средствами через трубопроводы, расположенные на палубе, а при сливе средствами судна через систему трубопроводов, находящихся внутри судна. ГЭУ на танкерах располагается на корме, что обусловливает необходимость при следовании судна в балласте (а для танкера возврат в балласте за грузом практически неизбежен) выравнивать дифферент (крен) на корму закачкой балласта — забортной воды в передние танки. Это создает немало проблем с откачкой загрязненных балластных вод в специальные емкости в портах, поскольку сброс балласта в море категорически запрещается международными конвенциями.
Одни и те же порты погрузки и выгрузки нефти и нефтепродуктов порой связаны между собой маршрутами, проложенными через разные части Мирового океана. Это обусловлено ограниченными габаритами (ширина, глубина) каналов, узкостей, находящихся на маршруте, что вынуждает к строительству судов соответствующих размеров.
В зависимости от способности проходить теми или иными маршрутами нефтяные танкеры принято разделять на следующие группы: Product carrier (dwt 35000-50000 t.), Panamax (dwt 50000-70000 t.), Aframax (70000-110000 t.), Suezmax (dwt 110000-200000 t.), VLCC (dwt 200000-310000 t.), ULCC (dwt > 310000 t.).
Танкер типа «Панамакс» имеет габариты, позволяющие проходить Панамским каналом. Танкеры типа «Афрамакс» не могли по размерам вписаться в габариты Суэцкого канала до его реконструкции и вынуждены были следовать из портов Арабского залива вокруг Африки. Нефтяные танкеры типа «Суэцмакс» вписываются по своим размерам в габариты Суэцкого канала после его реконструкции. Далее идут очень крупные и сверхкрупные танкеры для перевозки сырой нефти, которые ходят только открытыми океанскими маршрутами.
Нефтяные танкеры продуктовозы имеют меньшие размеры, поскольку партионность нефтепродуктов значительно уступает сырой нефти.